Les calendriers lunaires prennent pour intervalle fondamental la lunaison. Ce furent les premiers employés par les Babyloniens, plusieurs millénaires avant notre ère, ainsi que par les premiers Egyptiens, les Chinois, les Hébreux, certains peuples de Grèce et les romains jusqu'au Ier siècle avantJ.-C.

A l'heure actuelle, le calendrier musulman est encore un calendrier purement lunaire, et certains peuples d’Afrique comptent aussi le temps par lunaisons.

Généralement les mois commencent à la nouvelle Lune, mais la durée de la lunaison n'est pas égale à un nombre de jour entier. Pour que les mois comptent un nombre de jour entier, les anciens prirent l'habitude d'utiliser des mois alternés de 29 et 30 jours. Mais le mois moyen ainsi défini (29,5 jours) est trop court de 44 minutes, et il faut rajouter un jour tout les 30 mois pour éviter un décalage.

Les calendriers lunaires utilisent généralement une année de 12 mois, soit 354 jours. Cela conduit à un décalage rapide entre le début de l'année et les saisons. Pour remédier à cet inconvénient, les Chaldéens introduisirent des mois supplémentaires: un mois intercalaire régulier tous les 6 ans, et un autre, à une époque quelconque et sur décision du souverain, quand l'écart devenait trop grand.

Les grecs firent d'abord usage d'un calendrier purement lunaire.

Leurs mois eurent au départ 30 jours, comme ceux des Egyptiens, puis ils créèrent les mois pleins (30 jours) et les mois caves (29 jours). Cette alternance harmonisa à peu près les mois avec la Lune mais l'ajustement du calendrier aux saisons resta longtemps mauvais.

En 432 avant J.-C. Méton découvrit que 19 années des saisons contenaient exactement 235 lunaisons et donc que les phases revenaient aux mêmes dates des mêmes mois. Demeurée célèbre sous le nom de 'Cycle de Méton', cette découverte fut apte à fixer le calendrier.

Ces calendriers sont fondés sur la Lune mais s'efforcent de suivre aussi les saisons. Ils comprennent 12 mois de 29 et 30 jours, soit 354 jours. Au bout de 3 ans, un déficit d'environ un mois par rapport à l'année des saisons se manifeste. On comble alors le déficit en redoublant le mois, sur ordonnance du souverain.

Au IVe siècle de notre ère, les juifs adoptèrent le cycle de Méton (Voir le calendrier Grec).

Le calendrier musulman moderne a abandonné la coutume des mois intercalaires et utilise une année purement lunaire, formé de douze mois de 29 et 30 Jours.